Un grupo de agricultores de Nueva Jersey, respaldados por investigación genética de la Universidad Rutgers, está apostando por el avellano como un cultivo con potencial de convertirse en un producto distintivo del estado, según informó el medio New Jersey Monitor.
El origen del proyecto
El agricultor Osgur Tunceli, de Ringoes (condado de Hunterdon), plantó hace algunos años sus primeros almácigos de avellano y hoy tiene cerca de 1.000 árboles en su predio, con el objetivo de sumar avellano a los cultivos que ya maneja, como tomates, arándanos y maíz. Funcionarios estatales, incluido el secretario de Agricultura Ed Wengryn, han manifestado interés en atraer a más productores hacia este cultivo, aunque reconocen que los costos iniciales de establecimiento son altos.
El trabajo genético detrás del proyecto
El desarrollo del avellano en Nueva Jersey se sustenta en más de tres décadas de investigación del profesor de Rutgers Tom Molnar, quien orientó su tesis doctoral a este fruto tras constatar que una plaga (tizón oriental del avellano) había eliminado a los árboles nativos del estado. Molnar recolectó semillas de avellano de distintas partes del mundo para desarrollar variedades resistentes a esta enfermedad, y hacia 2020 el material genético había avanzado lo suficiente como para comenzar a distribuirlo entre productores del estado a través de un vivero con licencia de Rutgers.
Los desafíos del negocio
Los árboles de avellano demoran entre cinco y ocho años en alcanzar plena producción, lo que representa una barrera de entrada relevante: los productores más jóvenes no siempre cuentan con el capital para sostener ese período de espera, mientras que los de mayor edad no siempre disponen del tiempo. A esto se suma que, al no existir aún una cadena comercial consolidada para este fruto en Estados Unidos, algunos agricultores expresan dudas sobre la existencia de compradores una vez que sus árboles entren en producción.
Respaldo político y financiamiento estatal
El senador estatal Andrew Zwicker impulsa una asignación de fondos públicos —que incluye recursos para infraestructura de acopio, procesamiento y cumplimiento de normas de inocuidad alimentaria— destinada a apoyar a los productores de avellano de Nueva Jersey y facilitar la instalación de una planta de procesamiento propia. La iniciativa fue aprobada por la Asamblea estatal, aunque no sin oposición: algunos legisladores cuestionaron la pertinencia de destinar fondos públicos a un cultivo que aún no tiene escala comercial en el estado.
El horizonte de la industria
A nivel global, Turquía concentra cerca del 70% de la producción mundial de avellano, mientras que en Estados Unidos el valle de Willamette, en Oregón, es históricamente la única zona con producción comercial relevante. Las variedades desarrolladas por Rutgers ya se están cultivando, además de en Nueva Jersey, en otros estados como Massachusetts, Nueva York, Ohio y Pensilvania, lo que —según los propios investigadores— podría anticipar una expansión más amplia del cultivo en el país.
Fuente: New Jersey Monitor